Rio Maior

La chaîne montagneuse d'Aire e Candeeiros est la plus grande réserve de formations calcaires du Portugal et c'est pourquoi elle a été classée Parc naturel. Sa morphologie karstique, la nature de la couverture végétale, le réseau de cours d'eau souterrains, une faune spécifique, notamment cavernicole, et l'intense activité en matière d'extraction de pierre, constituent autant d'aspects que son classement tend à préserver et à discipliner. En tant que zone située en altitude, le climat se caractérise par une transition particulière entre les conditions méditerranéennes et atlantiques, qui en font une zone humide, aux températures moyennes et souffrant d'un important manque d'eau en été.

Ce parcours, connu sous le nom de  « De Chãos à la grotte d'Alcobertas » s'effectue aux alentours de Chãos, un petit lieu-dit appartenant à la paroisse civile d'Alcobertas et situé sur le versant sud de la serra dos Candeeiros, sur un petit plateau à quelques mètres du sommet de la montagne. Son nom provient des terrains propices à la culture (terre chã). Malgré le temps qui passe, il est également possible de voir la propriété divisée par des murs en pierre, quelques citernes et des aires de séchage essentielles à la vie de ces communautés rurales. De par sa localisation, le paysage s'étend à perte de vue.

Le point de départ du parcours est le siège de l'Association Terra Chã. Un parking, un café et un restaurant, où la bonne gastronomie régionale est à l'honneur, se trouvent au point de départ du parcours. À partir de là, dirigez-vous vers la route principale du village sur cent mètres et lorsque l'asphalte surgit, tournez à gauche. Il s'agit d'un sentier piéton qui longe les murs en pierre typiques. Ces murs servent à délimiter les propriétés et étaient, pour la plupart, faits à partir des pierres extraites des terrains. Ledit dérochement était nécessaire pour nettoyer le terrain et faciliter les activités agricoles.

Dans cette zone montagneuse, ces murs sont également très utiles pour protéger les cultures du vent.    Parcourus trois cents mètres, vous trouverez l'une des rues du village. Empruntez la route et le premier point de référence se présentera du côté droit. Un ensemble d' architecture traditionnelle nous permet d'observer le mode de vie de cette communauté rurale.

Outre la maison, son hangar et ses annexes, la citerne servant à stocker l'eau mérite une mention. S'agissant d'une zone calcaire sans eaux superficielles, toute la pluviosité venue des débords de toit était canalisée à travers une gouttière réalisée à l'aide de tuiles inversées qui conduisaient le précieux liquide jusqu'à une citerne qui approvisionnait la maison. L'aire de séchage, vaste espace utilisé pour sécher et battre les céréales, était également utilisée les jours de fête pour la rencontre des gens, des amoureux, pour danser et chanter. À l'entrée de cet ensemble bien préservé, il est également possible d'observer une empreinte de dinosaure.

La route se divise ensuite à cinquante mètres. Longez par la droite et soyez attentif car cent mètres plus loin, vous trouverez à gauche un sentier étroit à l'entrée du mur en pierre. Commence alors l'ascension jusqu'au sommet de la serra dos Candeeiros. Appelé sentier de Vale da Lagoa (Vallée de la lagune), il porte ce nom car il conduit à un point d'eau existant au sommet de la montagne. Ce sentier caillouteux qui s'étend sur mille mètres exige une attention accrue.   Pendant la montée, profitez-en pour vous reposer et admirer la vue sur le village de Chãos et ses alentours. Lorsque vous arriverez au sommet, vous trouverez un chemin de terre large permettant la maintenance du parc éolien qui y est installé.

Là, tournez à droite et cinquante mètres plus loin, vous verrez sur votre gauche la lagune qui donne son nom au sentier. Lorsque la visibilité est bonne, il est possible de voir l'océan Atlantique, une grande partie de la côte ouest et les îles Berlengas. Vous pouvez également entendre le chant mélodieux du cochevis huppé  (Galerida cristata) et admirer son vol, haut dans le ciel. De l'autre côté de la lagune, un sentier conduit à la grotte des Alcobertas. Bien visibles, de hauts habitats en pierre surgissent dans le paysage. Ce sont des abris de bergers. Ces espaces ne peuvent abriter qu'un seul homme assis, l'entrée étant tournée dans le sens contraire aux vents dominants pour servir de protection lors des tempêtes.

Outre l'importance des plantes dans l'alimentation des troupeaux de chèvres qui y broutent, les plantes présentent également une valeur économique et scientifique ; en effet, nombreuses sont les plantes du Parc naturel à posséder des qualités médicinales ou aromatiques. Parmi elles et donnant couleur au paysage et éveillant l'odorat, vous trouverez le romarin (Rosmarinus officinalis)  qui pousse spontanément à travers toute la montagne.

Reprenez le sentier et continuez sur cinq cents mètres jusqu'à atteindre une route en terre. Tournez à droite puis, après avoir parcouru près de quatre cents mètres, vous atteindrez la grotte des Alcobertas. À cet endroit, vous trouverez un point de vue permettant d'admirer la vue à l'horizon qui s'étend jusqu'au bassin tertiaire du Tage, à la montagne de Montejunto ou aux villages voisins de Chãos, Casais Monizes et Alcobertas. Le sol du point de vue est peint en plusieurs couleurs, d’une forme dite indéchiffrable, mais il représente en réalité le parcours qu'il est possible de faire à l'intérieur de la grotte et de ses nombreuses salles. Descendez les escaliers pour atteindre l'étage inférieur du point de vue et entamez la descente à travers un sentier escarpé et étroit de près de cinq cents mètres qui donne sur un chemin de terre permettant de regagner le village.

Parcourus cinq cents mètres environ, les premières maisons et l'asphalte surgissent. Il suffit maintenant d'emprunter, sur huit cents mètres, la route principale qui traverse tout le village pour rejoindre le point de départ.